輔助作業拖船其中包括協助大船進出港、靠離碼頭、掉頭等用的港作拖船，船廠用來調動船舶泊位、供修造船進出塢、協助試航等用途的拖船等；救助拖船主要用于救助海上失事船舶，配備有對失事船舶進行排水、滅火、潛水作業等沒施，具有向失事船舶供油、供水、供電的能力，并能拖回失事船舶；海洋開發用拖船用于海上鉆井平臺的拖曳、拋錨、供料、水陸交通以及拖帶工程船舶等，般是多用途拖船。以上是按其用途來劃分的，如按照航區又可劃分為內河拖船、港口拖船、沿海拖船與遠洋拖船。

應以保證拖帶或頂推時有大的拖推力為基本前提，并應具有良好的航向穩定性、舵力和倒車性能(尤其推船)以控制駁船隊。從快速性角度看。拖帶或頂推時，拖、推船本身阻力占船隊總阻力百分比較小，故設計重點是保證拖、推時有較好的推進性能。為此，尾吃水應力求保證在拖、推狀態時，船尾能容納直徑的螺旋槳，并保證水流的流暢性。從操縱性來說，大的尾吃水及較纖瘦的尾體有助于增加舵面積，對航向穩定性、倒車性能、回轉性能都有利，推船為改善其倒車性能。可用倒車舵。推、拖船為改善其操縱性能可采用雙槳及可360°回轉的導管螺旋槳(又稱Z形推進器)。拖船或推船一般為單甲板船。內河拖船設甲板室或半高棚，海拖一般均設首樓。推船常設多層上層建筑以利駕駛視野。

頂推船與拖船相比，又有兩個明顯的不同特點：

一是頂推船在船首端設頂推架。

二是因頂推船在駁船之后，影響駕駛視線，因此，常將駕駛室提高1~2層。

國外發展海上頂推運輸的主要原因在于船組造價低；船員工資省。由于這兩個原因，一般頂推船隊單位運輸成本較貨船要低25％左右。但是，海上頂推運輸與自航貨船相比，也有航速低，抗風浪差等弱點，它一般適用于貨源充沛，貨物批量穩定的航線，應用亦不如內河頂推運輸那樣廣泛。