起重機屬于起重機械的一種，是一種作循環、間歇運動的機械。一個工作循環包括：取物裝置從取物地把物品提起，然后水平移動到地點降下物品，接著進行反向運動，使取物裝置返回原位，以便進行下一次循環。

起重機主要包括起升機構、運行機構、變幅機構、回轉機構和金屬結構等。起升機構是起重機的基本工作機構，大多是由吊掛系統和絞車組成，也有通過液壓系統升降重物的。運行機構用以縱向水平運移重物或調整起重機的工作位置，一般是由電動機、減速器、制動器和車輪組成。變幅機構只配備在臂架型起重機上，臂架仰起時幅度減小，俯下時幅度增大，分平衡變幅和非平衡變幅兩種。回轉機構用以使臂架回轉，是由驅動裝置和回轉支承裝置組成。金屬結構是起重機的骨架，主要承載件如橋架、臂架和門架可為箱形結構或桁架結構，也可為腹板結構，有的可用型鋼作為支承梁。

起重機，是指用于垂直升降或者垂直升降并水平移動重物的機電設備，其范圍規定為額定起重量大于或者等于0.5t的升降機；額定起重量大于或者等于1t，且提升高度大于或者等于2m的起重機和承重形式固定的電動葫蘆等。

14世紀，西歐出現了人力和畜力驅動的轉動吊鉤組。19世紀后期，蒸汽驅動的起重機逐漸取代了水力驅動的起重機。20世紀20年始，由于電氣工業和內燃機工業迅速發展，以電動機或內燃機為動力裝置的各種起重機基本形成。

在建橋工程中所用的起重機械，根據其構造和性能的不同，一般可分為輕小型起重設備、橋式類型起重機械和臂架類型起重機三大類。起重機采用獨特的設計理念，具有尺寸小，重量輕，輪壓小的特點。

吊鉤至墻面的極限距離，凈空高度，科力起重機更能貼近前面作業，起升高度更高，實際增加了現有廠房的有效工作空間。由于起重機具有重量輕，輪壓小的特點，新廠房空間可以設計的更小，功能更齊全。較小的廠房意味著初期建設投資，以及長期供熱、空調及其他維護費中可以節省一筆可觀的資金。

概念通常起重機械由起升機構(使物品上下運動)、運行機構(使起重機械移動)、變幅機構和回轉機構(使物品作水平移動)，再加上金屬機構，動力裝置，操縱控制及必要的輔助裝置組合而成。附：起重機在物理學習中可以看做一個費力杠桿！

臂架式起重機，起升機構、變幅機構、旋轉機構等構成了一個完成的起重裝置，依靠這些機構的配合動作，可使重物在一定的圓柱形空間內起重和搬運。較為熟悉的臂架式起重機有汽車式起重機、輪胎式起重機、塔式起重機、門座式起重機、浮式起重機等。

后一類被稱為升降機，當它提取重物之后只能沿導軌升降，但還有許多其他附屬裝置，電梯、貨梯等都是升降機中的一種。