《中國21世紀議程》的定義：清潔生產是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護環境的實用生產方法和措施，其實質是一種物料和能耗至少的人類生產活動的規劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產過程之中。同時對人體和環境無害的綠色產品的生產亦將隨著可持續發展進程的深入而日益成為今后產品生產的主導方向。清潔生產是指將綜合預防的環境保護策略持續應用于生產過程和產品中，以期減少對人類和環境的風險。

清潔生產的基本內容——目標：根據經濟可持續發展對資源和環境的要求，清潔生產謀求達到兩個目標：(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節能、降耗、節水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。(2)減少廢物和污染物的排放，促進工業產品的生產、消耗過程與環境相融，降低工業活動對人類和環境的風險。如關心產品和生產過程對環境的影響，依靠改進生產工藝和加強管理等措施來消除污染可能更為有效，因此清潔生產的概念和實踐也隨之出現了，并以其旺盛的生命力在世界范圍內迅速推廣。

首先，清潔生產體現的是預防為主的環境戰略。傳統的末端治理與生產過程相脫節，先污染，再去治理，這是發達國家曾經走過的道路；走可持續發展道路成為必須的選擇，而“清潔生產”是實施可持續發展戰略的尤佳模式。清潔生產要求從產品設計開始，到選擇原料、工藝路線和設備、以及廢物利用、運行管理的各個環節，通過不斷地加強管理和技術進步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產生，體現了預防為主的思想。