三相異步電動機有很多優點，但也有兩個致命的弱點：一是啟動性能差；二是調速性能差。隨著電力半導體技術的發展以及大功率晶體管在工業控制領域里的應用，有兩個典型的產品大大改善了異步電動機這兩個弱點，一是變頻器，二是軟啟動器。變頻器改善異步電動機的調速性能；而軟啟動器改善了異步電動機的啟動性能。軟起動器具有軟起動、軟停止、泵控制功能、定時低速運行等多種功能，因此在工業、民用建筑領域的動力設備控制中具有傳統減壓起動器不能比的優越性。

電壓由零慢慢提升到額定電壓，這樣電機在啟動過程中的啟動電流，就由過去過載沖擊電流不可控制變成為可控制。并且可根據需要調節啟動電流的大小。電機啟動的全過程都不存在沖擊轉矩，而是平滑的啟動運行。這就是軟啟動。電動機軟起動器是運用串接于電源與被控電機之間的軟啟動器，控制其內部晶閘管的導通角，使電機輸入電壓從零以預設函數關系逐漸上升，直至啟動結束，賦予電機全電壓，即為軟啟動，在軟起動過程中，電機起動轉矩逐漸增加，轉速也逐漸增加。

軟啟動器在起動電機時，通過逐漸增大晶閘管導通角，使電機起動電流從零線性上升至設定值。對電機無沖擊，提高了供電可靠性，平穩起動，減少對負載機械的沖擊轉矩，延長機器使用壽命。即平滑減速，逐漸停機，它可以克服瞬間斷電停機的弊病，減輕對重載機械的沖擊，避免高程供水系統的水錘效應，減少設備損壞。根據負載情況及電網繼電保護特性選擇，可自由地無級調整至額定的起動電流。