孤獨性的障礙與Asperger綜合征較為常見。孤獨癥的患病率報道不一，一般認為約為兒童人口的2～5/萬人，男女比例約為3:1～4:1，男孩癥狀一般較女孩嚴重。臨床上描述孤獨癥是在20世紀40年代。1943年，美國醫生Kanner報道了11例患者，并命名為“早期嬰兒孤獨癥”(early infantile autism)。他當時描述這個類群的患者特征如下：嚴重缺乏與他人的情感接觸；怪異的、重復性的儀式性的行為；緘默或語言顯著異常；

他們的目光不注視對方甚至回避對方的目光，平時活動時目光也游移不定，看人時常瞇著眼或余光等，很少正視也很少表現微笑，也從不會和人打招呼。言語障礙十分突出；大多數患兒言語很少，嚴重的病例幾乎終生不語，會說會用的詞匯有限，并且即使有的患兒會說，也常常不愿說話而寧可以手勢代替。有的會說話，但聲音很小，很低或自言自語重復一些單調的話。

60年代初期，學者多依據心理分析理論，亦認為是后天養育環境因素造成自閉癥，因而主要采取游戲治的療、或非結構性的團體治的療，但是仍未見有顯著的效果。60年代后期，Foster教授(1964)開始采用區分增強（PRO）嘗試改變自閉癥者的問題行為并有良好效果之后，行為改變技術迄今仍然教師善用、且是改變自閉癥者諸多癥狀的有效方法。