食品冷鏈是指易腐食品從產地收購或捕撈之后，在產品加工、貯藏、運輸、分銷和零售、直到消費者手中，其各個環節始終處于產品所必需的低溫環境下，以保證食品質量安全，減少損耗，防止污染的特殊供應鏈系統。

食品冷鏈是以冷凍工藝學為基礎，以制冷技術為手段，在低溫條件下的物流現象。因此冷鏈建設要求把所涉及的生產、運輸、銷售、經濟和技術性等各種問題集中起來考慮，協調相互間的關系，以確保易腐食品在加工、運輸和銷售過程中的安全，它是具有高科技含量的一項低溫系統工程。

從運輸溫度上看，冷鏈運輸溫度要求主要分為三類：

1、冷凍運輸（-18℃～-22℃）：提供符合標準的冷凍運輸車輛運送，例如速凍食品、肉類、冰淇淋等等貨物。

2、冷藏運輸（0℃～7℃）：提供符合標準的冷藏運輸車輛運送，例如水果、蔬菜、飲料、鮮奶制品、花草苗木、熟食制品、各類糕點、各種食品原料等等貨物。

3、恒溫運輸（18℃～22℃）：提供符合標準的保溫、溫控運輸車輛運送，例如巧克力、糖果、藥品、化工產品等等貨物。

也可以說，冷鏈運輸包含冷藏運輸，冷藏運輸屬于冷鏈運輸的一種。

冷鏈運輸（Cold-chain transportation）是指在運輸全過程中，無論是裝卸搬運、變更運輸方式、更換包裝設備等環節，都使所運輸貨物始終保持一定溫度的運輸。

冷鏈運輸的對象主要包括三大類：

1、鮮活品：蔬菜、水果；肉、禽、蛋；水產品、花卉產品。

2、加工食品：速凍食品、禽、肉、水產等包裝熟食、冰淇淋和奶制品；快餐原料。

3、醫yao產品：各類需要冷藏的藥品等。

冷鏈配送具有三個明顯的特點：

1、建設投資大，系統龐大復雜。比一般常溫物流系統的要求更高、更復雜，建設投資也要大很多，是一個龐大的系統工程。

2、時效性。要求各環節具有更高的組織協調性。由于易腐食品的時效性，要求冷鏈體系中的各個環節具有更高的組織協調性，所以食品冷鏈的運作始終是和能耗成本相關聯的，有效控制運作成本與食品冷鏈的發展密切相關。

3、高成本性。為了確保生鮮果蔬等在流通各環節中始終處于規定的低溫條件下，必須安裝溫控設備，使用冷藏車或低溫倉庫，采用先進的信息系統等。農產品冷鏈物流的成本要比其他物流系統成本偏高。