乳化劑是能使兩種或兩種以上互不相溶的組分的混合液體形成穩定的乳狀液的一類物質。其作用原理是在乳化過程中，分散相以微滴（微米級）的形式分散在連續相中，乳化劑降低了混合體系中各組分的界面張力，并在微滴表面形成較堅固的薄膜或由于乳化劑給出的電荷而在微滴表面形成雙電層，阻止微滴彼此聚集，而保持均勻的乳狀液。從相的觀點來說，乳狀液仍是非均相體系。乳狀液中的分散相可以是水相，也可以是油相，大多數為油相；連續相可以是油相，也可以是水相，大多數為水相。乳化劑是一種表面活性劑，分子中有親水基和親油基。為了表示乳化劑的親水性或親油性，通常采用“親水親油平衡值（HLB值）”，HLB值愈低，其親油性愈強；反之，HLB值愈高，其親水性愈強。各種乳化劑的HLB值不同，為了獲得穩定的乳狀液，必須選擇合適的乳化劑。

界面的形成以及穩定性的機理：

在體系中加入乳化劑后，在降低界面張力的同時，形成一層界面膜，界面膜對分散相液滴具有保護作用，使其在布朗運動中的相互碰撞的液滴不易聚結，而液滴的聚結（破壞穩定性）是以界面膜的破i裂為前提，因此，界面膜的機械強度是決定乳狀液穩定的主要因素之一。當乳化劑濃度較低時，界面上吸附的分子較少，界面膜的強度較差，形成的乳狀液不穩定。乳化劑濃度增i高至一定程度后，界面膜則由比較緊密排列的定向吸附的分子組成，這樣形成的界面膜強度高，大大提高了乳狀液的穩定性。降低體系的界面張力，是使乳狀液體系穩定的必要條件：而形成較牢固的界面膜是乳狀液穩定的充分條件。乳狀液的形成是大自然自發運動的結果，它符合自發運動的基本規則即增熵和降能。

食品乳化劑作用

食品乳化劑是通過物理方法使兩種或兩種以上互不相溶的相（如：油和水）均勻地形成分散的活性物質。其在食品工業中占有相當重要的地位，能提高食品質量，防止食品變質，以延長食品儲藏有效期，改善食品的口感與外觀，刺激消費需求。其乳化特性取決于乳化劑的親水親油平衡值（HLB 值），HLB 值越大，則其親水性越強，反之，其親油性越強。 [4] 乳化劑分子內一般都含有親水基和親油基，決定了乳化劑的親水性和親油性。在油相與水相互不相溶的液體中，適量加入乳化劑，并經過一定的加工處理，可以使其形成均質的分散體系。