將特定的牌照信息輸入系統，系統自動地識讀經過車輛的牌照并查詢內部數據庫。對于需要自動放行的車輛系統驅動電子門或欄桿機讓其通過，對于其它車輛系統會給出警示，由值勤人員處理。可用于特殊單位(如保密單位、重點保護單位等)、路橋收費卡口、高階住宅區等。交通監管部門每天都要處理大量的違返交通規則車輛圖片，一般由人工辨識車牌號碼再輸入管理系統，這種方式工作量大、容易疲勞誤判。

在交通管理系統中可以將車輛在某條道路的平均旅行時間作為判斷該道路擁堵狀況的一個參數。安裝車牌識別設備于道路的起止點，識讀所有通過車輛并將牌照號碼傳回交通指揮中心，指揮中心的管理系統根據這些結果就可計算出車輛平均旅行時間。實際應用中，車牌識別系統的識別率還與牌照質量和拍攝質量密切相關。牌照質量會受到各種因素的影響，如生銹、污損、油漆剝落、字體褪色、牌照被遮擋、牌照傾斜、高亮反光、多牌照等等;實際拍攝過程也會受到環境亮度、拍攝方式、車輛速度等等因素的影響。

作為車輛識別標識，車牌有著十分規范的編碼方式，給識別提供了便利條件。對每一類型的車牌，其車牌格式類型都是獨一的，如普通民用車中，車牌的首字符都為漢字，且為車輛所屬省份的簡稱；第二個字符為字母，且不同字母代表不同的城市。

同時，不同類型的車輛使用何種顏色的車牌也有著嚴格的規定，如特種車輛均使用白色車牌，民用轎車均使用藍色車牌等等。