《中國21世紀議程》的定義：清潔生產是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護環境的實用生產方法和措施，其實質是一種物料和能耗至少的人類生產活動的規劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產過程之中。同時對人體和環境無害的綠色產品的生產亦將隨著可持續發展進程的深入而日益成為今后產品生產的主導方向。對生產過程，要求節約原材料與能源，淘汰有毒原材料，減降所有廢棄物的數量與毒性。

清潔生產的基本內容——目標：根據經濟可持續發展對資源和環境的要求，清潔生產謀求達到兩個目標：(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節能、降耗、節水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。(2)減少廢物和污染物的排放，促進工業產品的生產、消耗過程與環境相融，降低工業活動對人類和環境的風險。清潔生產是生產者、消費者、社會三方面謀求利益至大化的集中體現：（1）它是從資源節約和環境保護兩個方面對工業產品生產從設計開始，到產品使用后直至終端處置，給與了全過程的考慮和要求。

首先，清潔生產體現的是預防為主的環境戰略。傳統的末端治理與生產過程相脫節，先污染，再去治理，這是發達國家曾經走過的道路；是包括產品設計、能源與原材料的替代與更新、開發少廢無廢清潔工藝、排放污染物處置及物料循環等的一項系統工程。清潔生產要求從產品設計開始，到選擇原料、工藝路線和設備、以及廢物利用、運行管理的各個環節，通過不斷地加強管理和技術進步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產生，體現了預防為主的思想。