活性炭的在報廢前的使用時間稱之為使用壽命，新的活性炭過濾效率、吸附效果是的，隨著使用時間的增加，活性炭的效率會不斷減小，終達到報廢的程度。

活性炭對于大分子氣體和費點高的氣體容易吸附，還有揮發性強的氣體，相對于無機小分子更容易吸附。活性炭的吸附可以分為物理吸附于化學吸附兩種，化學吸附能力要比物理吸附能力強，把活性炭經過化學浸漬，可以增強吸附能力。

活性炭吸附過濾器是一種罐體的過濾器械，外殼一般為不銹鋼或者玻璃鋼，內部填充活性炭，用來過濾水中的游離物、微生物、部分重金屬離子，并能有效降低水的色度。活性炭過濾器的工作是通過炭床來完成的。組成炭床的活性炭顆粒有非常多的微孔和巨大的比表面積，具有很強的物理吸附能力。水通過炭床，水中有機污染物被活性炭有效地吸附。此外活性炭表面非結晶部分上有一些含氧管能團，使通過炭床的水中之有機污染物被活性炭有效地吸附。3、用蒸汽對活性炭吹洗再生，除掉空隙中的細菌以及對有機物以及雜質吹脫除。

活性炭是一種黑色粉狀、粒狀或丸狀的無定形具有多孔的炭。主要成份為炭，還含有少量氧、氫、硫、氮、氯。也具有石墨那樣的精細結構，只是晶粒較小，層層不規則堆積。具有較大的表面積（500～1000㎡/克）。有很強的吸附能力，能在它的表面上吸附氣體，液體或膠態固體。對于氣、液的吸附可接近于活性炭本身的質量的。對物理吸附不力的化學物質必須浸漬不同的化學藥劑作為吸附劑,利用吸附劑與被吸附物質間的化學反應而改變被吸附的物質的性質,使其變成無毒無害的物質。

其吸附作用是具有選擇性，非極性物質比極性物質更易于吸附。在同一系列物質中，沸點越高的物質越容易被吸附，壓越大、溫度越低，濃度越高，吸附量越大，反之，減壓、升溫有利氣體的解吸。