《中國21世紀議程》的定義：清潔生產是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護環境的實用生產方法和措施，其實質是一種物料和能耗至少的人類生產活動的規劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產過程之中。同時對人體和環境無害的綠色產品的生產亦將隨著可持續發展進程的深入而日益成為今后產品生產的主導方向。企業實施清潔生產，在選擇材料時其要關心再使用與可循環性，具有再使用與再循環性的材料可以通過提高環境質量和減少成本獲得經濟與環境收益。

自1989年，聯合國開始在全球范圍內推行清潔生產以來，全球先后有8個國家建立了清潔生產中心，推動著各國清潔生產不斷向深度和廣度拓展。1989年5月聯合國環境署工業與環境規劃活動中心（UNEP IE/PAC）根據UNEP理事會會議的決議，制定了《清潔生產計劃》，在全球范圍內推進清潔生產。該計劃的主要內容之一為組建兩類工作組：一類為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業清潔生產工作組；當年歐共體在巴黎舉行了“無廢工藝和無廢生產國際研討會”，會上提出“消除造成污染的根源”的思想。另一類則是組建清潔生產政策及戰略、數據網絡、教育等業務工作組。

原材料的加工循環是自然資源到成品材料的流動過程以及開采、加工過程中產生的廢棄物的回收利用所組成的一個封閉過程。產品制造過程的材料流動，是材料在整個制造系統中的流動過程，以及在此過程中產生的廢棄物的回收處理形成的循環過程。制造過程的各個環節直接或間接的影響著材料的消耗。產品使用過程的材料流動是在產品的壽命周期內，產品的使用、維修、保養以及服務等過程和在這些過程中產生的廢棄物的回收利用過程。發達國家在20世紀60年代和70年代初，由于經濟快速發展，忽視對工業污染的防治，致使環境污染問題日益嚴重。

推行清潔生產的意義和必要性 清潔生產是一種新的創造性理念，這種理念將整體預防的環境戰略持續應用于生產過程、產品和服務中，以增加生態效率和減少人類及環境的風險。清潔生產是環境保護戰略由被動反應向主動行動的一種轉變。根據日本環境廳1991年的報告，從經濟上計算，在污染前采取防治對策比在污染后采取措施治理更為節省。二十世紀八十年代以后，隨著經濟建設的快速發展，全球性的環境污染和生態破壞日益加劇，資源和能源的短缺制約著經濟的發展，人們也逐漸認識到僅僅依靠開發有效的污染治理技術對所產生的污染進行末端治理所實現的環境效益是非常有限的。如關心產品和生產過程對環境的影響，依靠改進生產工藝和加強管理等措施來消除污染可能更為有效，因此清潔生產的概念和實踐也隨之出現了，并以其旺盛的生命力在世界范圍內迅速推廣。