經緯儀的發明與航海有著密切的關系。在十五 十六世紀，英國、法國等一些發達國家，因為航海和打仗的原因，需要繪制各種地圖、海圖。早期繪制地圖使用的是三角測量法，就是根據兩個已知點上的觀測結果，求出遠處第三點的位置,但由于沒有合適的儀器，導致角度測量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經緯儀的發明，提高了角度的觀測精度，同時簡化了測量和計算的過程，也為繪制地圖提供了更精l準的數據。但是，電子經緯儀的出現和推廣正如其它電子產品一樣，具有強大的生命力。后來經緯儀被廣泛地使用于各項工程建設的測量上。

電子經緯儀配有測距聯用接口和聯用功能，以及數據輸出接口，可與紅外測距機聯用，構成組合式電子速測儀，一次觀測就可獲得所要的距離角度以及歸算結果等測定值。而且測量值可通過數據輸出接口自動地記錄到電子手薄上，既簡化了作業又減少了讀數誤差和記錄誤差，從而實現了野外測量到室內數據處理過程的自動化，減輕了體力勞動，縮短了測量時間，深受使用者歡迎。照準部：照準部是經緯儀的主要部件，照準部部分的部件有水準管、光學對點器、支架、橫軸、豎直度盤、望遠鏡、度盤讀數系統等。

經緯儀是測量工作中的主要測角儀器。由望遠鏡、水平度盤、豎直度盤、水準器、基座等組成。

測量時，將經緯儀安置在三腳架上，用垂球或光學對點器將儀器中心對準地面測站點上，用水準器將儀器定平，用望遠鏡瞄準測量目標，用水平度盤和豎直度盤測定水平角和豎直角。按精度分為精密經緯儀和普通經緯儀；電子經緯儀能夠實現數據的液晶顯示，誤差補償，尤其是對儀器本身工藝上所產生誤差進行補償和校正，使電子經緯儀測量時，能夠以較少的測量前期工作達到較高的精度，大大減輕了測量作業量。按讀數設備可分為光學經緯儀和游標經緯儀；按軸系構造分為復測經緯儀和方向經緯儀。

經緯儀是一種廣泛使用在地形測量、工程及礦山測量中的光學經緯儀。主要由水平度盤、照準部和基座三大部分組成。

基座部分：用于支撐基照準部，上有三個腳螺旋，其作用是整平儀器。

照準部：照準部是經緯儀的主要部件，照準部部分的部件有水準管、光學對點器、支架、橫軸、豎直度盤、望遠鏡、度盤讀數系統等。

度盤部分：光學經緯儀度盤有水平度盤和垂直度盤，均由光學玻璃制成。水平度盤沿著全圓從0°～360°順時針刻畫，小格值一般為1°或30′。