交換技術允許共享型和專門型的局域網段進行帶寬調整，以減輕局域網之間信息流通出現的瓶頸問題。已有以太網、快速以太網、FDDI和ATM技術的交換產品。利用專門設計的集成電路可使交換機以線路速率在所有的端口并行轉發信息，提供了比傳統橋接器高得多的操作性能。專門集成電路技術使得交換器在更多端口的情況下得以實現上述性能，其端口造價低于傳統型橋接器。

交換機擁有一條很高帶寬的背部總線和內部交換矩陣。交換機的所有的端口都掛接在這條背部總線上，控制電路收到數據包以后，處理端口會查找內存中的地址對照表以確定目的MAC（網卡的硬件地址）的NIC（網卡）掛接在哪個端口上，通過內部交換矩陣迅速將數據包傳送到目的端口，目的MAC若不存在，廣播到所有的端口，接收端口回應后交換機會“學習”新的MAC地址，并把它添加入內部MAC地址表中。使用交換機也可以把網絡“分段”，通過對照IP地址表，交換機只允許必要的網絡流量通過交換機。通過交換機的過濾和轉發，可以有效的減少沖突域。

從功能上：交換機是用于連接多臺設備，讓其具備網絡互通的條件。從定義上：交換機是一個網絡設備，能連接多臺設備到計算機網絡中，通過數據包交換的方式，將數據轉發到目的地。目前連接線采用的有兩種：雙絞線（網線）和光纖；連接方式可分為：終端連接交換機、交換機連接交換機、交換機與路由器間的連接、交換機級聯、交換機堆疊、鏈路聚合等。