自然循環鍋爐水冷壁管內工質的流動循環，依靠上升和下降管之間工質的比重差建立循環壓頭產生自然循環，這種鍋爐只適用至亞臨界壓力。控制輔助循環鍋爐在水冷壁與下降管之間增設循環泵，克服流動阻力確保水循環，它適用于亞臨界和近臨界壓力的鍋爐。直流鍋爐從水到過熱蒸汽出口，依靠給水泵壓力一次通過各受熱面的鍋爐，它適用于高壓以上至超一超臨界壓力。

在燃燒和煙風系統方面，送風機將空氣送入空氣預熱器加熱到一定溫度。在磨煤機中被磨成一定細度的煤粉，由來自空氣預熱器的一部分熱空氣攜帶經燃燒器噴入爐膛。燃燒器噴出的煤粉與空氣混合物在爐膛中與其余的熱空氣混合燃燒，放出大量熱量。燃燒后的熱煙氣按順序流經爐膛、凝渣管束、過熱器、省煤器和空氣預熱器后，再經過除塵裝置，除去其中的飛灰，后由引風機送往煙囪排向大氣。

常壓熱水鍋爐與承壓鍋爐的區別在于壓力上。即使是低成本的常壓熱水鍋爐，其爐內熱水的壓力也始終與大氣壓保持一致，不會隨著水溫變化而變化；相反，承壓鍋爐則因其爐內的汽水系統是由密閉的容器和管道組成，自然會隨著水溫的提高而跟隨變化。看爐內壓力變化情況是一種比較直觀的區分二者的方法。常壓熱水鍋爐在結構參數問題上，相較承壓熱水鍋爐要簡單很多。