清潔生產是指將綜合預防的環境保護策略持續應用于生產過程和產品中，以期減少對人類和環境的風險。清潔生產從本質上來說，就是對生產過程與產品采取整體預防的環境策略，減少或者消除它們對人類及環境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經濟效益至大化的一種生產模式。1992年6月在巴西里約熱內盧召開的“聯合國環境與發展大會”上，通過了《21世紀議程》，號召工業提高能效，開展清潔技術，更新替代對環境有害的產品和原料，推動實現工業可持續發展。清潔生產（cleaner production）在不同的發展階段或者不同的國家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無廢工藝”、“污染預防”等。但其基本內涵是一致的，即對產品和產品的生產過程、產品及服務采取預防污染的策略來減少污染物的產生。

未從根本上解決工業污染問題的原因在于：一，隨著生產的發展和產品品種的不斷增加，以及人們環境意識的提高，對工業生產所排污染物的種類檢測越來越多，規定控制的污染物（特別是有毒有害污染物）的排放標準也越來越嚴格，從而對污染治理與控制的要求也越來越高，為達到排放的要求，企業要花費大量的資金，大大提高了治理費用，即使如此，一些要求還難以達到。污染預防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環境介質轉移到另一種環境介質中的活動。

原材料的加工循環是自然資源到成品材料的流動過程以及開采、加工過程中產生的廢棄物的回收利用所組成的一個封閉過程。產品制造過程的材料流動，是材料在整個制造系統中的流動過程，以及在此過程中產生的廢棄物的回收處理形成的循環過程。發達國家通過治理污染的實踐，逐步認識到防治工業污染不能只依靠治理排污口（末端）的污染，要從根本上解決工業污染問題，必須“預防為主”，將污染物消除在生產過程之中，實行工業生產全過程控制。制造過程的各個環節直接或間接的影響著材料的消耗。產品使用過程的材料流動是在產品的壽命周期內，產品的使用、維修、保養以及服務等過程和在這些過程中產生的廢棄物的回收利用過程。