手性一詞來源于希臘語“手”(Cheiro)。自然界中存在的手性物質是指具有一定構型或構象的物質與其鏡像物質不能互相重合，就象左手和右手互為不能重合的實物和鏡象關系類似。手性是宇宙間的普遍特征，體現在生命的產生和演變過程中。首先組成地球生命體的基本結構單元，氨基酸幾乎都是左旋氨基酸，而沒有右旋氨基酸。也就是說，生命基本的東西也有左右之分。為什么自然界選擇左旋氨基酸而不是右旋氨基酸作為生命的基本結構單元一直是個迷。而更加復雜的蛋白質和DNA的螺旋構象都是右旋的。海螺的螺紋和纏繞植物也都是右旋的。因此生物體內存在著手性的環境，使得生物體可以識別常規化學和物理性能完全一樣的手性異構體分子。作用于生物體內的手性藥l物及農l藥，其藥l效作用多與它們和體內靶分子間的手性匹配和手性相關。因此，手性藥l物的不同對映異構體，在生理過程中會顯示出不同的藥l效。甚至會出現一種對映異構體對治l療有效，而另一種對映異構體表現為有害性質這種現象。

在手性藥l物未被人們認識以前，二十世紀六十年代的“反應停（Thalidomide）悲劇”就是一個突出的例子。當時歐洲一些醫生曾給孕婦服用沒有經過拆分的消旋體藥l物（由一對等量對映異構體分子組成）對作為鎮l痛藥或止l咳藥，很多孕婦服用后，生出了無頭或缺腿的先天畸形兒。僅僅四年時間，導致世界范圍內誕生了1.2萬多名畸形的“海豹嬰兒”。這就是被稱為“反應停”的慘劇。后來經過德國波恩大學研究人員發現，反應停的R-構型的單一對映體有鎮靜作用，而S-構型對胚胎有嚴重的致畸作用。慘痛的教訓使人們認識到，手性藥l物必須對它的兩個異構體進行分別考察，都要經過嚴格的生物活性和毒性試驗，以避免其中所含的另一種手性分子對人體的危害，慎重對待一些藥l物的另一對映異構體。所以手性拆分技術越來越多用于手性藥l物開發和生產。

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手性色譜填料壽命短、價格貴，讓手性藥l物研發工作者盡可能地尋找其它解決方案，不對稱合成生產手性藥l物分子就是為了避免昂貴的手性分離工藝。手性色譜填料的高額利潤讓世界許多色譜公司和精英前仆后繼去挑戰這些技術，卻無法撼動日本D公司的壟斷地位，說明手性色譜分離技術壁壘之高及產品產業化難度之大。